¿Son surrealistas las fotos de Helen Levitt?

¿Quién fue Helen Levitt?

Helen Levitt (1913-2009) fue una fotógrafa estadounidense, una leyenda de la fotografía callejera del siglo XX que, a pesar de su enorme talento, siempre fue muy discreta y rehuyó de los focos.

• Sus inicios: Nacida en Brooklyn, Nueva York, abandonó el instituto y a los 18 años decidió que quería ser fotógrafa después de descubrir la magia del cuarto oscuro trabajando para un fotógrafo comercial.
• La chispa del arte: Un momento crucial fue cuando descubrió el trabajo de Henri Cartier-Bresson. La misma Levitt lo contó: “Cuando vi las fotos de Cartier-Bresson comprendí que la fotografía podía ser arte… y eso me hizo ambiciosa”. Siguiendo sus pasos, se compró una cámara Leica de 35mm.
• Sus maestros y colegas: En 1938, entabló una amistad fundamental con Walker Evans, quien no solo se convirtió en su amigo, sino que también la ayudó a distanciarse emocionalmente de lo que fotografiaba. Se cuenta que el propio Evans decía que los únicos fotógrafos que “tenían algo original que decir eran Cartier-Bresson, Helen Levitt y él mismo”.

¿Cuál era su estilo y qué retrataba?

El universo de Helen Levitt era la calle, pero no cualquier calle. Ella se sumergió en los barrios populares de Nueva York como Harlem Hispano y el Lower East Side, donde la vida se desarrollaba en las aceras, escalinatas y patios.

• Los niños, sus protagonistas: Es famosa por sus imágenes de niños jugando. Sin embargo, ella aclaraba: “La gente piensa que sí [que me gustan los niños]. Pero no… No más que el resto de las personas. Sólo sucedía que eran los niños los que estaban en la calle”. No los retrataba con dulzura, sino como los actores espontáneos y auténticos del teatro callejero.
• Un ojo invisible: Su gran talento era la capacidad de pasar desapercibida. Usaba una cámara pequeña y esperaba con paciencia, fundiéndose con el entorno hasta que la vida sucedía frente a su objetivo sin poses ni artificios.
• De lo documental a lo lírico: Aunque se enmarca en la fotografía documental, su trabajo trasciende lo puramente testimonial. Sus imágenes tienen una cualidad poética y misteriosa; capturan momentos que, siendo cotidianos, parecen esconder una historia más profunda.
• Pionera del color: En 1959 obtuvo una Beca Guggenheim para explorar técnicas cromáticas y comenzó a trabajar con fotografía en color, siendo una pionera en este medio. Sus imágenes en color mantienen la misma sensibilidad, con una paleta tenue y realista.

¿Qué más hizo además de fotografía?

La carrera de Levitt también tuvo una faceta cinematográfica muy significativa. A finales de los años 40, co-dirigió dos documentales influyentes:

• In the Street (1948): Un documental mudo de 16 minutos filmado en el Harlem Hispano que captura la vida en la calle con la misma mirada que sus fotografías.
• The Quiet One (1948): Por este documental, que narra la rehabilitación de un niño afroamericano con problemas emocionales, Levitt y sus colaboradores recibieron una nominación al Oscar. Estas obras son consideradas precursoras del cine independiente y del estilo cinéma vérité.

«La gente suele preguntarme qué significan mis fotografías y yo no tengo respuesta para eso. Lo que ves es lo que hay.»

¿Qué se puede ver en la exposición del KBr MAPFRE?

La exposición en Barcelona, comisariada por Joshua Chuang, es un evento especial porque es la primera que se organiza basándose en toda su obra y archivos, recientemente abiertos al público.

• Un recorrido completo: La muestra abarca seis décadas de trabajo a través de más de 200 fotografías, organizadas en nueve secciones.
• Obras clave: Incluye sus primeras obras en blanco y negro, sus fotografías en color y un apartado con sus fotos tomadas durante una estancia en México en 1941.
• Experiencia inmersiva: No solo hay fotos en las paredes. La exposición también presenta la proyección de sus diapositivas en color y el documental “In the Street”, lo que permite una comprensión más profunda de su visión artística.

¿Son surrealistas las fotografías de Helen Levitt?

Aquí llega el meollo de mi reflexión. Es un debate común, y tras ver la exposición, mi opinión está más clara que nunca.

¿Por qué algunos podrían pensar que son surrealistas?

No es una idea descabellada. La propia Levitt estuvo influenciada por el movimiento surrealista y, sobre todo, por el cine de Luis Buñuel, con quien incluso colaboró. Las situaciones que captura a menudo tienen una cualidad onírica o inverosímil: niños cuyas poses y juegos parecen coreografiados por el azar, composiciones que desafían la lógica momentáneamente, o máscaras que aparecen de pronto en la calle, transformando lo ordinario en algo extraño.

¿Por qué, en mi opinión, las fotografías en sí no lo son?

Creo que la clave está en la diferencia entre el contenido y la mirada.

• La realidad es suficientemente surrealista: Levitt no manipula la escena. Su genialidad radica en darse cuenta de que la vida real, en su espontaneidad, genera por sí sola momentos más surrealistas que cualquier montaje. Ella no crea lo surreal; lo descubre y lo reconoce en su entorno. Su frase lo dice todo: “La gente suele preguntarme qué significan mis fotografías y yo no tengo respuesta para eso. Lo que ves es lo que hay”.
• Una mirada documental, no manipuladora: Su enfoque es de una honestidad brutal. No fuerza el surrealismo; es un testigo excepcional de cómo lo surreal asoma en lo cotidiano. Su cámara documenta la realidad, y es esa realidad la que es, a veces, maravillosamente extraña. Su trabajo no trata de trascender la realidad, sino de profundizar en ella para revelar su inherente poesía y misterio.

«La gente piensa que sí [que me gustan los niños]. Pero no… No más que el resto de las personas. Sólo sucedía que eran los niños los que estaban en la calle.»

Conclusión

Helen Levitt fue una poeta visual de lo cotidiano. Su exposición en el KBr de Barcelona es una oportunidad única para sumergirse en la obra de una artista que, con una humildad y una perspicacia extraordinarias, nos enseñó que no hace falta viajar a mundos lejanos para encontrar la belleza, la emoción y el misterio. Solo hace falta salir a la calle, observar con paciencia y tener la sensibilidad de una genia como ella para apretar el obturador en el momento exacto.

¿Vosotros habéis visto la exposición? ¿Qué opináis, sus fotos os parecen surrealistas o simplemente un reflejo magistral de una realidad que ya no sabemos mirar?

¡Espero vuestros comentarios!